Коли держава привласнює своє громадянство судну, воно набуває відносно цього судна ряд прав і обов’язків по відношенню до інших держав.
Женевська конвенція про відкрите море і ЮНКЛОС 1982 року визнають право кожної держави, прибережної чи ні, управляти судами під своїм прапором, проте вони вимагають, щоб судна плавали тільки під прапором однієї держави. Кожна держава має виняткове право визначати умови, при яких вона готова надати своє громадянство судну; наприклад, будь-яка особа, що володіє британською компанією, що має основне комерційне підприємство в Великобританії, може зареєструвати судно в Великобританії, в той час як для того, щоб отримати право плавати під прапором Японії, судно повинно бути побудовано в Японії, належати японському власнику і експлуатуватися їм . Як у вищезгаданій Конвенції, так і в ЮНКЛОС 1982 року потрібен справжній зв’язок між державою прапора і судном.
Відповідно до статті 91 ЮНКЛОС (державна приналежність судів) говориться, що кожна держава має встановлювати умови для:
Надання державної приналежності судам
Реєстрації суден на своїй території
Отримання права плавати під прапором цієї держави
Стаття 92 ЮНКЛОС (Статус судів) передбачає, що:
Судна повинні плавати під прапором тільки однієї держави і, за винятком особливих випадків, прямо передбачених в міжнародних договорах або в ЮНКЛОС, будуть підкорятися виключній юрисдикції цієї держави у відкритому морі.
Судно не може змінити свій прапор під час плавання або перебуваючи в порту заходу, за винятком випадків реальної передачі права власності або зміни реєстру.
Судно, яке плаває під прапорами двох або більше держав і використовує їх на свій розсуд, не може претендувати на якесь громадянство щодо будь-якої іншої держави і може бути прирівняне до судна без національної приналежності.
Стаття 94 ЮНКЛОС (Обов’язки держави прапора) передбачає, що:
Кожна держава повинна здійснювати свою юрисдикцію і контроль в адміністративних, технічних і соціальних питаннях над судами, плаваючими під його прапором.
Держава повинна вести реєстр суден, що містить назви та відомості про судна, що плавають під її прапором, за винятком тих, які виключені з прийнятих міжнародних правил через їхні малі розміри.
Держава повинна прийняти юрисдикцію відповідно до свого внутрішнього законодавства щодо кожного судна, яке плаває під її прапором, і його капітана, офіцерів і екіпажу щодо адміністративних, технічних і соціальних питань, що стосуються судна.
Кожна держава повинна вживати такі заходи по відношенню до суден, що плавають під її прапором, які необхідні для забезпечення безпеки на морі в відношенні:
а) Конструкції і мореплавства суден
б) Комплектації судів, професійної підготовки і умов праці
в) Використання сигналів, підтримки зв’язку і запобігання зіткнень
Такі заходи повинні включати проведення до реєстрації і через відповідні проміжки часу обстежень кваліфікованими судновими геодезистами, крім того судно повинно мати на борту відповідні карти, морські публікації, навігаційне обладнання та прилади для безпечної навігації судна.
Громадянство судна є вирішальним фактором при прийнятті рішення про те, яка держава має юрисдикцію щодо судна (тобто право наказувати і забезпечувати дотримання законів, що регулюють його експлуатацію), особливо щодо відкритого моря. Акт про надання громадянства судну відомий як “розміщення”. Процес, відповідно до якого судну присвоюється громадянство держави, відомий як “імматрикуляція”. Найбільш поширеним процесом для імматрикуляції є офіційна реєстрація судна в державі, що його розміщує.
Ці права включають право на захист, під яким мається на увазі право держави вживати заходи від імені судна проти інших держав в міжнародному суді з посиланням на порушення міжнародного права цією іншою державою. Також включено право на представництво в міжнародних конференціях і організаціях. Права і обов’язки держави, що розміщує судно варіюються і залежать від конвенцій і договорів, учасником яких є держава. Держави не купують однакові права і не беруть на себе однакові обов’язки в разі імматрикуляції судна.
