Auront lieu cette année,les compétitions où les plus équipes les plus fortesdu monde, devront s’affronter sur les voiliers les plus rapides pour le trophée le plus vieux du sport nautique international. Arrêtons-nous plus en détail sur ces dernières.
La Coupe de l’America (America’s Cup)est l’une des plus prestigieuses des courses nautiques au monde. Et ce statut ne lui est pas attribué si simplement. Mais pour comprendre pourquoi, il faut se pencher sur son passé.
Comment était-ce au début
La régate actuelle s’avère être la plus ancienne compétition nautique au monde. Etablie en 1851, elle est de presque un demi-siècle plus ancienne que la Coupe d’Angleterre de football(la ‘football FA Cup’)et même de deux décennies plus ancienne que les jeux olympiques d’aujourd’hui. Il est vrai que le premier trophée donné au vainqueur(une coupe argentée sans fond), futcelui habituellement offert dans lescourses de régates anglaises autour de l’île de Wight, entre vaisseaux des forces navales de la flotte de la Reine et bateaux à voilespécialement invités pour la compétition.
Mais en août 1851, des représentants des USA décidèrent de participer aussi à la régate. Le yacht-club de New-York présenta à la compétition le schooner (goélette) «America», qui laissa non seulement en arrière les autres concurrents, mais les devança de vingt bonnes minutes. C’est pourquoi, quand la reine qui avait assisté à la course demanda qui était le deuxième arrivant, il lui fut répondu «Il n’y a simplement pas de deuxième…».
C’est ainsi que la Coupe revint au yacht-club de New-York durant un siècle entier (plus exactement 132 ans). Les anglais essayèrent à plusieurs reprises de la regagner, en vain. Les américains surent toujours faire prévaloir leur droit au trophée.
Et puis en 1983, l’équipe australienne sur le voilier «Australia II» réussit à gagner ce prix.Ce fut à vrai dire, seulement jusqu’à la saison suivante, quand le «Stars and Stripes ’87» fit revenir la Coupe aux Etats-Unis.
En définitive, les compétitions de la Coupe de l’America devinrent l’un desévènements les plus spectaculaires dans le monde de la voile.
Comment se déroule la compétition
Les règles de la course sont très intéressantes. Ne peuvent en fait participer, que deux équipes — le Défenseur, qui a gagné la Coupe dans la compétition précédente, et le Prétendant à la coupe ou challengeur, qui a lancé un défi au vainqueur. Ce faisant, le Défenseur a le droit de choisir l’endroit où se tiendra la course et le type de voilier sur lequel l’action devra se dérouler.
Mais avec le temps, affluèrent de plus en plus de prétendants à la coupe, qui souhaitaient lancer un défi au vainqueur. C’est pourquoi, il fut décidé d’organiser une compétition de qualification, la Coupe Louis Vuitton. C’est précisément là que se qualifie le concurrent le plus méritant pour la course principale.
La bataille des innovations
Cependant, la victoire dans la course n’est pas assurée par la seule habileté des navigateurs. Cela fut une évidence dès la première régate, quand le voilier «Аmerica» gagna la coupe qui était anglaise jusqu’à cette date.
Le fait est que leditvoilier s’était par sa conception même, fortement distingué de ses concurrents qui naviguaient alors,à bord de schooner plus longs, pointus à l’avant et beaucoup plus plats. C’est justement les innovations techniques du moment, qui se révélèrent l’un des facteurs déterminants de la victoire.
Et cela fut le coup d’envoi dela course technologique dans le sport nautique. Pas partout cependant. Il reste encore de nombreuses compétitionsqui s’en tiennent au stade classiqueet prônent même parfois, des formes et des technologies «vintage». Cela permet d’introduire des variantes spécifiques dans le dépouillage des résultats des courses en bateau, selon les différents gabarits et les particularités techniques des navigateurs, et pour partie des handicaps. Peuvent ainsi participer à la finale d’une course des yachts de classes différentes, et le vainqueur peut même être un bateau qui a terminé loin de la première place.
La Coupe de l’America est quant à elle plus proche par son format, de la Formule 1. Ici, on désigne avant la compétition le Défenseur d’une classe de yachts, sur lesquels il a été décidé de mener la course. Ensuite, les futurs adversaires fixent toutes les subtilités et les limites techniques de construction de leur bateau, ainsi que le règlement de la compétitionen laissant un champ spécifique de possibilités. Et c’est dans le cadre de ce champ-là, que commence la véritable bataille de l’art de l’ingénierie pour les constructeurs et même les savants, qui tentent de se surpasser pour la victoire.
Et cela donne ses fruits. Ainsi, le voilier «Australia II» qui a réussipour la première fois en 1983 à enlever la Coupe de l’America aux USA, avait été réalisé dans un matériau nouveau à l’époque, le kevlar, et avait été pourvu d’une quille spéciale avec des ailes.
Quant aux américains, que ce soit avant ou après cette course, ils n’ont jamais été avares en études d’ingénierie et recherches de nouvelles technologies. Et c’est précisément lors de cette régate qu’a été créé le tableau arrière inversé, la carène en fibre de carbone et le fameux «moulin à café» (cabestan ou‘winch’ pourborder les voiles).
Aujourd’hui plus encore, la lutte des constructeurs joue un rôle clef. Les bateaux atteignent des sommets de progrès technique avec le recours à la haute technologie. Ne serait-ce qu’auxdernières courses, où les prix sontdéjà décernés à des catamarans capables d’atteindre des vitesses qui dépassent deux fois la vitesse du vent. Il est à noter que les ailes immergées, utilisées dans la construction des catamarans récemment sortis des chantiers, les soulèvent littéralement entièrement hors de l’eau, à tel point qu’ils font penser de façon irréelle,à des vols à voile à la surface de l’eau.
Et bien évidemment, les futurs participants à la course actuelle se préparent à fond.Ainsi, dans la construction du voilier«Rita» équipe Land Rover BAR , il est prévu 190 senseurs et capteurs différents. Quant au catamaran «17» équipe Oracle Team USA, il est capable d’atteindre une vitesse de 100 km/heure.
C’est pourquoi on s’attendpour la prochaine Coupe de l’America, à des courses à la voile intenses et passionnantes.
A quelle date?
Tout cela va se dérouler de la fin du printemps — au début de l’été. A partir du 26 mai commenceront les courses de la CoupeLouis Vuitton, où sera qualifié le Prétendant principal. Tandis qu’à partir du 17 juin commencera la compétitionprincipale, à l’issue de laquelle sera connu le nouveau vainqueur de la Coupe.
L’évènement aura lieu aux îles Bermudes, et donnera lieu à des spectacles et des concerts intéressants. De telle sorte, qu’on puisse concilier des vacances idéales tout en suivant la compétition.
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