Есть два альтернативных определения морского залога; первое – это право на часть имущества на судне; и второе – привилегированное требование на судно, летательный аппарат или другое морское имущество в отношении услуг, оказанных этому имуществу, или вреда, причиненного этим имуществом.
Морской залог применяется в тот момент, когда возникла причина иска, и остается прикреплённым в результате любых изменений собственности. Он, однако, не имеет большой ценности, если не подкрепляется наложением запрещения на судно и груз. Он не зависит от владения и не исчезает, только потому, что судно передаётся новому владельцу.
Морское залоговое удержание – это право, которое вытекает из общего морского права и основано на концепции, согласно которой судно само по себе нанесло ущерб, убыток или повреждение другим лицам или их имуществу и само должно возместить эту потерю. В данной ситуации корабль – преступник, а не владелец. Примерами морских залоговых удержаний могут служить иски по наложению запрещения на судно и груз.