Є два альтернативних визначення морської застави; перше – це право на частину майна на судні; і друге – привілейована вимога на судно, літальний апарат або інше морське майно щодо послуг, наданих цьому майну, або шкоди, заподіяної цим майном.
Морська застава застосовується в той момент, коли виникла причина позову, і залишається прикріпленою в результаті будь-яких змін власності. Він, однак, не має великої цінності, якщо не підкріплюється накладенням заборони на судно і вантаж. Він не залежить від володіння і не зникає, тільки тому, що судно передається новому власнику.
Морське заставне утримання – це право, яке випливає із загального морського права і базується на концепції, згідно з якою судно само по собі завдало шкоду, збиток або пошкодження іншим особам або їх майну та сама повинна відшкодувати цю втрату. У даній ситуації корабель – злочинець, а не власник. Прикладами морських заставних утримань можуть служити позови щодо накладення заборони на судно і вантаж.